Importante: Si sufres pérdida de audición, ponte en contacto con tu profesional sanitario o con un audiólogo para que te hagan una evaluación adecuada y te den opciones de tratamiento.
La pérdida de audición es más frecuente con la edad. Según el Instituto sobre el Envejecimiento, aproximadamente un tercio de los adultos mayores tienen pérdida de audición. No es algo que deba pasarse por alto, porque la pérdida de audición afecta a muchos ámbitos de la vida. Puede dificultar la comunicación, aumentar los riesgos de seguridad e influir en la salud emocional y cognitiva. No se trata sólo de lo que puedes o no puedes oír. Está estrechamente relacionado con tu bienestar mental, tu vida social, tu independencia e incluso tu salud cerebral.
Esta guía explica por qué es importante la pérdida de audición en los mayores, cómo reconocer los signos, qué la causa, cómo influye en el cerebro y qué puedes hacer para proteger y tratar tu audición.
Reconocer los signos de la pérdida de audición
La pérdida de audición suele desarrollarse lentamente. Muchas personas no se dan cuenta hasta que los síntomas se hacen más evidentes. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda acudir al médico si te cuesta entender a la gente por teléfono, tienes problemas para seguir las conversaciones cuando hablan varias personas o no puedes oír con claridad las voces más agudas.
Los signos más frecuentes son:
- La gente parece murmurar más a menudo. Les oyes hablar, pero las palabras no suenan claras.
- Subes el volumen de la televisión más de lo habitual, y los demás dicen que está demasiado alto.
- Las conversaciones en lugares ruidosos se vuelven difíciles de seguir, como restaurantes o reuniones.
- Tienes problemas para oír sonidos agudos, como el piar de los pájaros o el pitido de los electrodomésticos.
- Experimentas pitidos, zumbidos o silbidos en los oídos, lo que se conoce como acúfenos.
- Empiezas a evitar las situaciones sociales en las que puede resultar difícil oír.
- Te sientes cansado después de las conversaciones porque escuchar requiere un esfuerzo adicional.
Si varios de estos signos te suenan, es hora de que te revisen la audición. La detección precoz permite obtener mejores resultados.
Causas comunes de la pérdida de audición en personas mayores
Muchos factores influyen en la pérdida de audición. Algunos vienen con la edad, mientras que otros están relacionados con el estilo de vida, las condiciones de salud o la medicación.
- Pérdida auditiva relacionada con la edad (presbiacusia): Pérdida gradual de la audición que suele ser hereditaria y se debe a cambios en el oído interno o en el nervio auditivo.
- Exposición al ruido: Los ruidos fuertes de máquinas, conciertos, tráfico o música pueden dañar el oído interno. El daño es acumulativo a lo largo de toda la vida.
- Afecciones médicas: La hipertensión, la diabetes y la mala circulación pueden reducir el flujo sanguíneo al oído interno, provocando pérdida de audición.
- Medicamentos ototóxicos: Determinados antibióticos, fármacos de quimioterapia y grandes cantidades de aspirina pueden dañar la audición.
- Acumulación de cerumen: La cera o el líquido pueden bloquear el sonido y provocar una pérdida temporal de audición.
- Infecciones y enfermedades: Las infecciones de oído no tratadas o determinadas enfermedades víricas pueden afectar a la audición.
Comprender estas causas te ayuda a tomar medidas para proteger tu audición.
Cómo prevenir una mayor pérdida de audición
Aunque la pérdida de audición relacionada con la edad no puede invertirse, puedes proteger la audición que aún tienes y evitar más daños.
- Limita la exposición a ruidos fuertes: Los sonidos inferiores a 70 decibelios suelen ser seguros. Los sonidos por encima de 85 decibelios pueden dañar la audición. Algunos ejemplos son las sirenas, los conciertos ruidosos y los fuegos artificiales.
- Utiliza protección auditiva: Utiliza tapones u orejeras cuando estés cerca de maquinaria ruidosa, herramientas eléctricas o conciertos. Pueden reducir el ruido entre 15 y 30 decibelios.
- Mantén la salud general: Un estilo de vida cardiosaludable favorece tu sistema auditivo. Sigue una dieta equilibrada, haz ejercicio con regularidad y evita fumar.
- Controla las enfermedades crónicas: Mantén bajo control la diabetes, la tensión arterial y las enfermedades cardiacas.
- Ten cuidado con los medicamentos: Si tomas medicamentos que pueden afectar a la audición, habla con tu médico sobre alternativas.
- Hazte revisiones auditivas periódicas: Los mayores deben someterse a una prueba de audición cada año.
- Practica un cuidado seguro de los oídos: No introduzcas bastoncillos de algodón en el conducto auditivo. Busca ayuda profesional para eliminar la cera.
- Busca asistencia inmediata en caso de pérdida de audición súbita: Los cambios bruscos de audición son una urgencia médica.
Cada paso de protección es importante, incluso si ya tienes cierta pérdida de audición.
Cómo afecta la pérdida de audición a la salud cerebral
Actualmente se reconoce que la pérdida de audición es un factor importante del deterioro cognitivo. La Comisión Lancet 2024 sobre Prevención, Intervención y Cuidados de la Demencia identificó la pérdida de audición como uno de los catorce factores de riesgo modificables de la demencia. Tratar la pérdida de audición podría prevenir hasta un siete por ciento de los casos de demencia en todo el mundo.
Los investigadores creen que esta conexión existe por varias razones:
- Cuando te esfuerzas por oír, tu cerebro utiliza energía extra para procesar el sonido, restando recursos a la memoria y al pensamiento.
- La pérdida de audición a largo plazo puede provocar cambios en la estructura cerebral y reducir la estimulación en las zonas responsables del sonido y la memoria.
- El aislamiento social causado por la pérdida de audición reduce el compromiso cognitivo.
Proteger tu audición favorece la función cerebral a largo plazo.
Cómo contribuye la pérdida de audición al aislamiento social
Muchos ancianos empiezan a retraerse socialmente a medida que la audición se hace más difícil. Las actividades que antes resultaban agradables empiezan a resultar agotadoras o embarazosas. Se hace más difícil seguir conversaciones de grupo o mantenerse en ambientes ruidosos. Pueden evitar restaurantes, reuniones o acontecimientos familiares.
Las investigaciones demuestran que la pérdida de audición está estrechamente relacionada con la soledad y el aislamiento social. Dos tercios de los adultos mayores de setenta años experimentan algún grado de pérdida de audición, y muchos manifiestan sentimientos de frustración, ansiedad o vergüenza durante las conversaciones. Con el tiempo, esto conduce a una menor participación y a menos conexiones significativas.
El aislamiento social no es sólo emocionalmente difícil. Aumenta el riesgo de depresión, hipertensión, enfermedades cardiacas, debilitamiento de la inmunidad y deterioro cognitivo más rápido. Los mayores que se mantienen socialmente activos suelen tener mejor salud física y mental.
Estrategias de comunicación para mejorar las conversaciones
Hay formas sencillas de mejorar la comunicación de las personas con pérdida de audición y de los seres queridos que las apoyan.
Para personas con pérdida de audición:
- Habla a los demás de tus dificultades auditivas.
- Siéntate donde puedas ver las caras con claridad.
- Elige entornos tranquilos siempre que sea posible.
- No finjas comprender. Pide que te lo repitan o te lo aclaren.
- Reduce el ruido de fondo al hablar.
Para la familia y los amigos:
- Ponte de cara a la persona mientras hablas.
- Habla claro, sin gritar.
- Llama su atención antes de iniciar una conversación.
- Reformula tu mensaje si es necesario.
- Sé paciente y comprensivo.
Incluso las pequeñas mejoras pueden reducir la frustración y favorecer una mejor conexión.
Comprender los audífonos y las opciones disponibles
La tecnología de los audífonos ha mejorado mucho. Los mayores tienen ahora más opciones y precios.
Audífonos de venta libre (OTC):
Disponible desde 2022 para adultos con pérdida de audición de leve a moderada. Los audífonos de venta libre suelen costar entre 500 y 1.000 $, dependiendo de la marca. Muchos incluyen funciones Bluetooth, baterías recargables y ajustes basados en aplicaciones.
Audífonos con receta:
Los adapta un audiólogo y suelen oscilar entre 3.000 y 10.000 $ el par, aunque los precios varían mucho. El precio más alto incluye las pruebas profesionales, la adaptación, los ajustes y la asistencia continua. Se recomiendan para las pérdidas auditivas más graves o para las personas que prefieren una atención personalizada.
Características clave a tener en cuenta:
- Pilas recargables
- Transmisión Bluetooth para llamadas telefónicas y música
- Funciones de ayuda al acúfeno
- Periodos de prueba que te permiten probar el aparato
Contar con orientación profesional puede ayudarte a adaptarte más fácilmente a los audífonos.
Los beneficios de tratar la pérdida de audición
Tratar la pérdida de audición puede mejorar la calidad de vida de muchas formas significativas. Los estudios demuestran que los ancianos que utilizan audífonos mantienen más conexiones sociales y participan más activamente en la vida. El ensayo clínico ACHIEVE descubrió que las personas tratadas por pérdida de audición mantenían una conexión social adicional de media durante tres años. Incluso una sola relación sólida puede repercutir positivamente en la salud y la felicidad.
Los usuarios de audífonos también afirman tener relaciones más diversas, incluyendo la familia, los amigos y los vínculos con la comunidad. Una investigación de los Institutos Nacionales de la Salud sugiere que el uso de audífonos puede reducir a la mitad el riesgo de deterioro cognitivo en un periodo de tres años.
Hacer accesible la atención auditiva
El coste es una de las barreras más comunes. Los audífonos y las consultas de audiología relacionadas con ellos cuestan una media de 4.700 $, que normalmente se pagan del bolsillo, ya que Medicare no cubre actualmente los audífonos. Actualmente, Medicare no cubre los audífonos. Aun así, hay opciones útiles:
- Audífonos de venta libre
- Planes de pago para audiólogos
- Cuentas de ahorro sanitario o cuentas de gasto flexible
- Programas estatales de ayuda
- Prestaciones para veteranos a través del VA
No dejes que el coste te impida someterte a una evaluación auditiva. Conocer tu estado auditivo es el primer paso importante.
Cómo el control de la salud general contribuye al cuidado de la audición
Muchos ancianos manejan varios problemas de salud y medicamentos a la vez. Esto puede hacer que la idea de añadir otro problema de salud resulte abrumadora. Simplificar parte de tu rutina sanitaria puede ayudarte a liberar energía y espacio mental para el cuidado de los oídos.
Los servicios de gestión de la medicación que suministran recetas preordenadas pueden reducir el estrés y facilitar las rutinas diarias. Cuando tu horario de medicación es claro y sencillo, tienes más tiempo y energía para acudir a tus citas, mantener tus actividades sociales y centrarte en tu salud auditiva.
Controlar la salud general contribuye a mejorar la audición.
Dar el primer paso
Si sospechas que tienes pérdida de audición o si tus seres queridos te han mencionado sus preocupaciones, programa una prueba de audición. Muchos audiólogos ofrecen pruebas gratuitas. La prueba es sencilla e indolora. Una actuación precoz te ayuda a adaptarte más fácilmente a los cambios auditivos y protege tu bienestar cognitivo y emocional.
Pedir ayuda para oír no es un signo de declive. Es una decisión para proteger la salud de tu cerebro, tus relaciones y tu capacidad de seguir comprometido con el mundo que te rodea. Tu audición te conecta con las personas y las experiencias que más te importan.
Preguntas frecuentes
1. ¿Cómo sé si tengo pérdida de audición?
Algunos signos frecuentes son subir el volumen del televisor, dificultad para seguir las conversaciones, pedir frecuentemente a la gente que repita lo que ha dicho y problemas de audición en ambientes ruidosos. Si te suenan, es hora de que te revisen la audición.
2. ¿Puede tratarse la pérdida de audición?
Aunque la mayor parte de la pérdida de audición relacionada con la edad no puede invertirse, tratamientos como los audífonos, los implantes cocleares o los dispositivos de ayuda auditiva pueden mejorar significativamente la audición y la calidad de vida.
3. ¿Los audífonos están cubiertos por el seguro o por Medicare?
Medicare tradicional no cubre los audífonos, pero algunos planes de Medicare Advantage y de seguros privados pueden ayudar con los costes. En la actualidad existen opciones de venta libre a precios más bajos.
4. ¿Puede la pérdida de audición aumentar el riesgo de demencia?
Sí. Los estudios demuestran que la pérdida de audición no tratada puede aumentar el riesgo de deterioro cognitivo. Tratar la pérdida de audición puede ayudar a proteger la salud cerebral y favorecer la participación social.
5. ¿Con qué frecuencia debo hacerme pruebas de audición?
Los adultos mayores de 60 años deben someterse a una prueba de audición una vez al año, o antes si notan cambios en la audición. La detección precoz conduce a mejores resultados.
